Sustainable Stories

今回お話を伺ったのは、住友林業株式会社 森林・緑化研究センター長を務める中村健太郎さんです。

住友林業では1992年〜2003年の間、インドネシア・カリマンタン島において、山火事で荒廃した熱帯林の再生プロジェクトを進めていました。当時、同社 筑波研究所の研究員だった中村さんは、植林用の苗木作りのためにフタバガキ科樹木（通称ラワン）の組織培養の研究に従事し、5年の歳月をかけて技術開発に成功していました。

成功の翌年となる1999年のある日、中村さんのもとに「この技術を応用して、京都にある有名なお寺の桜をクローンで増殖できないか」との相談が舞い込んできたのです。

その桜というのは、かつて豊臣秀吉が盛大な花見を催した醍醐寺にある、「太閤しだれ桜」と呼ばれる樹齢約170年の名木。秀吉が花見をした桜の子孫といわれる貴重な木ですが、当時、樹勢にやや衰えが見られていました。相談主は、緑化事業を専門に手掛ける住友林業の関連会社で、請け負った醍醐寺の緑化工事の一環として『太閤しだれ桜』の樹勢回復を依頼されているとのことでした。

するとご門跡は、『仏さまの前では、どんな花も平等なんですよ。野の花であろうが、クローンであろうが、仏様への献花であることに変わりはないのです』と言ってくださって。それですごく肩の荷が下りて、これからも望まれる限りはお引き受けしようと、心が決まりました」。

中村さんたちはその後も精力的に研究に取り組み、仁和寺の「御室桜」、北野天満宮の「飛梅」、広島の被曝木「エバヤマザクラ」など、数々の名木・貴重木のクローン増殖を成功させました。

また「太閤しだれ桜」のクローンの兄弟たちも、全国各地に巣立って花を咲かせています。

中村さんは住友林業の研究機関において、カリマンタン島の熱帯林再生、樹木の組織培養の研究開発を手掛け、現在は脱炭素化に向けた木材資源活用などの企画・開発に携わっています。住友林業が、企業として長年こうした森林保全などの取り組みに注力している背景には、どういった想いがあるのでしょうか。

「弊社は江戸時代から300年以上にわたり、『木』を生業にしてきた会社。森から恩恵を受けてきたのだから、森に恩を返すことは、私たちにとって息をするぐらい当たり前に根付いてきたことなんです」と、中村さんは語ります。

今回、シダレザクラのクローン培養に大きな役割を果たしたトレハロースですが、なぜトレハロースでなければ培養できないのか、そのしくみはまだわかっていないそうです。この先解明が進めば、トレハロースが活躍する領域はさらに広がるかもしれません。当社も引き続き、価値の高い製品づくりを通じて中村さんたちの取り組みを応援していきます。