藍の歴史は非常に古く、紀元前2000年ごろの古代エジプトで既に藍染めが行われていました。また薬用植物としては、およそ2000年前の中国最古の薬物書『神農本草経』にも記述があります。科学が発達する前から、先人たちは生活の知恵として藍の薬効を知り、利用してきたのでしょう。

実はこの「藍」は、アイという固有の植物があるわけではなく、青色染料のもとになる物質であるインディカンを含む植物全般（「含藍植物」と総称される）を指しています。

当時、当社で藍の研究に携わっていた岩城完三氏は、
「日本の藍といえばタデ科に属するタデ藍ですが、マメ科のインド藍、アブラナ科のヨーロッパ大青など、世界各地に数10種の含藍植物が存在しており、いずれも染料や薬用として活用されています。先人たちがそれぞれの地でインディカンを含む植物の有効性を見つけ出し、生活に利用してきたという点が、非常に興味深いですよね」と話します。

当社が藍の研究を始めたのは、1995年のことです。 自然界に存在する有益な物質を人々の健康に役立てたいとの思いのもと、当時、社内の医薬品研究チームでは、プロポリスなどさまざまな天然由来物質の研究を行っていました。藍もそのひとつであり、「藍染めの服を身につけた武士は、傷を負っても化膿せず治りが早い」「虫や蛇を寄せ付けない」といった数々の伝承に着目し、研究テーマとして取り上げることになりました。

藍の薬効は古くから知られていたものの、現代の西洋科学的なアプローチによる研究論文はほとんど報告されていなかったため、自社で基礎から研究をスタート。藍の葉を水で煮出したり、有機溶媒を使用して成分を抽出したりして、藍のエキスにどのような効果があるかを調べたところ、抗酸化、抗炎症、抗菌、抗ウイルスといったさまざまな生物活性があることが確かめられました。中でも抗酸化作用や抗炎症作用は、本ストーリーの後半で触れられる藍ルーロス^®のスキンケア効果にもつながる重要な機能です。

こうした作用は、具体的には藍エキスの中に含まれるどの成分がもたらしているものなのでしょうか。これを明らかにすべく、エキスの中からそれぞれの活性を示す成分を単離・同定する研究が次に行われました。

「エキスの中には数えきれないほどの種類の成分があり、その中から目的の有効成分だけを抽出するという作業は、本当に大変なことなんです」と、岩城氏は話します。抽出したい成分の特性が分からない中で、吸着、ろ過などさまざまな手法を組み合わせて精製していく、非常に手間のかかる作業が必要でした。それでも、これまでにない新たな有効成分を見つけて医薬品原料の新規開発につなげたいという思いで、日々研究を進めていきました。

約５年にわたる研究の結果、含藍植物に特徴的に含まれるトリプタンスリンという物質が、抗炎症作用をはじめとした藍の薬用的な効果を顕著に示す成分であることがわかりました。ところが、トリプタンスリンは既に報告された物質であったことがわかりました。残念ながらこの時点では新規の医薬品有効成分としての権利化・製品化には至りませんでしたが、長年追求してきた物質の特徴や知見を活かしたいという思いはあきらめきれませんでした。